大調與小調音階在許多音樂風格中都很常見。小調音階包含幾個比大調音階低半音的單音，這也使得它聽起來更灰暗、更緊繃。聽眾通常將這些差異歸類成兩種感受：小調音階起來「比較悲傷」，而大調音階聽起來「比較開朗」。然而事實上，許多關於悲劇與失落的歌曲都會使用大調音階，另外也有大量歡快的歌曲會使用小調音階。
每種音階都是由全音和半音組成的。大調音階的形式為：全音、全音、半音、全音、全音、全音、半音（簡稱：全全半全全全半）。每個大調音階都有兩個相對應的小調音階：一個是「平行」，另一個則是「關係」。雖然兩種小調音階都與相關大調音階有相似之處，但它們之間的區別卻很大，而且不能互換。
相似的地方是，所有小調音階都是基於同一種自然小調音階所形成。它的形式為：全半全全半全全。與大調音階相比，它的第三、第六和第七音級都低了半音。如果把大調音階的第三、第六和第七音級降低，就會成為所謂的「平行小調音階」。這個名稱的由來，是因為它和所屬的大調音階，有相同的起始單音，並且會與大調音階「平行」前進，且只有微小的差別。舉例來說，如果你想把 C 大調音階轉為 C 小調音階，只需要把 E、A 和 B 降低半音就好。這樣一來 C 小調音階的形式就是：C-D-Eb-F-G-Ab-Bb-C。
C 大調和 C 小調起始於同一個音高，但有不同的全音與半音形式。
形成小調音階的另一個方法，是在大調音階中找到關係小調音階。關係小調音階和它所屬的音調，與大調音階會有相同的調號，不過它的起始單音比大調音階首個單音（或稱根音）降三個音，也就是小三度。如果以該單音為主音起一個音階，必使用與關係大調相同的變音記號，就會自動產生一個「全半全全半全全」形式的音階。A 小調會是 C 大調的關係小調，因此 A 是 C 的小三度。它的調號會和 C 大調相同，不會有升、降記號。
關係小調音階包含與所屬大調相同的單音，但從不同的音高開始，形成全音和半音相同的形式。在這個例子中，A 小調音階與 C 大調相同，但它是從音級 6 而不是 1 開始。
熟悉形成小調音階的兩種不同方式，就能幫助你拓展音樂方面的可能性。試著看看不同的大調音階，思考要如何把它們轉為小調音階吧。這個練習會幫助你釐清單音之間的關係，並且能夠探索如何將它們串聯起來，進而產生不同可能性。
Margaret Jones 是居住在加州奧克蘭的多樂器演奏家、詞曲作家和音樂老師。她在數個當地樂團演奏吉他，其中包含她自己的詞曲創作計畫 M Jones and the Melee。她還擁有柏克萊加州大學的音樂史博士學位，曾在舊金山音樂學院任教。
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