A Tribe Called Quest ou quand le jazz rencontre le hip-hop

L'âge d'or du hip-hop a vu une explosion d'innovations apportées au genre, à la fin des années 80 et au début des années 90. Le groupe A Tribe Called Quest se distingue comme l'un des plus légendaires et des plus populaires. Sous la houlette du rappeur et producteur principal Q-Tip et de feu le rappeur Phife Dawg, ATCQ a lancé un son alternatif novateur aux influences éclectiques, associé à des textes profonds et une touche jazzy simple et minimaliste, riche en basses. En l'espace de seulement quatre ans, le groupe a sorti trois albums certifiés or et platine à la suite, qui sont considérés par beaucoup de fans de hip-hop comme certains des meilleurs du genre : People's Instinctive Travels and the Paths of Rhythm (1990), The Low End Theory (1991) et Midnight Marauders (1993).

Ron Carter, en 2007

L'influence jazz sur The Low End Theory, en particulier, est profonde. Le contrebassiste de jazz star Ron Carter apparait sur l'un des morceaux, « Verses from the Abstract », c'est l'une des premières collaborations entre un groupe de hip-hop et un musicien de jazz. La contrebasse suave et intense de Ron confère sa grâce à tout le morceau, Q-Tip termine d'ailleurs la partie rappée en rendant hommage au contrebassiste. Dans un premier temps, Ron a exprimé des réserves sur cette collaboration, s'assurant auprès de son fils que la musique du groupe n'avait rien d'« inconvenant » et n'a accepté d'enregistrer avec les rappeurs qu'après leur avoir fait promettre que le morceau ne comporterait pas d'injures. Les artistes ont fini par se respecter mutuellement, Carter a ainsi loué le talent du groupe : « Ils ont eu de très bonnes idées musicales, sur les changements, la forme et les tonalités. »

Les idées musicales d'ATCQ prenaient généralement la forme de samples, arrangés de façon innovante et fluide de manière à sonner comme si Q-Tip et Phife Dawg rappaient avec un orchestre live. Le morceau qui ouvre The Low End Theory, « Excursions » contient des samples de contrebasse et de cor d'Art Blakey et de « Messengers' "A Chant for Bu." » des Jazz Messengers. ATCQ a retravaillé la ligne de basse du morceau de Blakey, en transposant la hauteur du sample de F en Eb, en ralentissant le tempo et en simplifiant la signature rythmique en remplaçant la mesure syncopée en 6/8 par une mesure en 4/4. C'est un bel exemple de la manière dont l'approche épurée du groupe donne au morceau son groove suave, ménageant un espace qui renforce le message de leurs textes socialement engagés.

Q-Tip a expérimenté en superposant plusieurs couches de batterie, pour donner aux beats d'ATCQ leur vibe vintage unique et leur tonalité riche, utilisant parfois jusqu'à trois coups de caisse claire ou de grosse caisse pour composer un seul beat. « Buggin' Out » a été la première chanson où Q-Tip a mêlé deux beats différents de batterie. Inhabituelle à l'époque, cette pratique est par la suite devenue la norme dans la production musicale hip-hop. La boucle de basse de cinq notes accroche agréablement l'oreille, tandis que les couches du beat changent. Phife assure le chant lead, Q-Tip et lui alternant sur les couplets. Les styles respectifs des deux rappeurs s'équilibrent. Plus badin, Phife tourne sa petite taille en dérision, se présentant en « Five-Foot Assassin » (l'assassin pas plus grand que cinq pieds), tandis que Q-Tip (« the abstract poet incognito » [le poète abstrait incognito]) a un style plus austère. L'alchimie entre les deux amis d'enfance est palpable, elle constitue l'un des ingrédients de leur succès.

Multi-instrumentiste et compositrice, Leila Abdul-Rauf vit à Oakland, en Californie. Leila est guitariste et chanteuse dans les groupes de métal Vastum et Hammers of Misfortune, ainsi que dans le groupe de post-punk éthéré Terebellum. Elle compose et produit également de la musique ambient sous son propre nom, avec le trio électro Ionophore et le duo de synth-folk Fyrhtu. Leila a participé à des tournées internationales et donne des cours particuliers de guitare et de chant durant son temps libre.

"A Tribe Called Quest perform in 2009" par Chalice L. est sous licence CC BY-SA 2.0.

"Ron Carter performing at the European Jazz Expò 2007" par Laura Manchinu est sous licence CC BY 2.0.

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