14.July.2021

Comment Gladys Knight a pris le train de minuit pour la Géorgie… et pas pour Houston

Tout a commencé par une conversation téléphonique entre l'auteur-compositeur-interprète et ancien quarterback de l'Université du Mississippi, Jim Weatherly, et l'actrice star des années 70, Farrah Fawcett. Weatherly avait tenté de joindre le comédien Lee Majors, son ancien partenaire dans l'équipe de flag-football qui fréquentait Fawcett à cette époque, mais c'est cette dernière qui a pris l'appel. Lors de cette conversation, elle a mentionné qu'elle « prenait l'avion de minuit pour Houston » afin de rendre visite à ses parents. Ces paroles sont restées dans la tête de Jim qui a créé deux personnages librement inspirés de ses amis et lui ont inspiré « Midnight Plane to Houston ». Cette chanson de pop-country raconte l'histoire d'une femme qui retourne chez elle après avoir tenté sans succès de devenir une vedette à Los Angeles. Le narrateur qui est fou d'elle déclare « I'd rather live in her world than live without her in mine. » (Je préfère vivre dans son monde que vivre dans le mien sans elle) (En réalité, Fawcett et Majors ont connu de longues et belles carrières à Los Angeles et se sont mariés en 1973.)

Jim Weatherly a enregistré le morceau lui-même, mais comme il ne voulait pas le sortir en single, Larry Gordon, son manager, l'a envoyé à d'autres artistes à la recherche d'une nouvelle chanson. La première à s'y intéresser a été la chanteuse de soul Cissy Houston (la mère de la star R&B, soul et pop Whitney Houston), mais le titre de la chanson n'évoquait rien pour elle. « Ma famille est originaire de la Géorgie » déclara-t-elle plus tard « et ils n'étaient pas du genre à prendre l'avion pour Houston ni où que ce soit. Ils prenaient le train. » Son manager a appelé Gordon pour lui demander s'ils pouvaient changer le titre et les paroles, afin qu'ils collent mieux à la biographie de Cissy, et faire de la chanson un single de R&B. Larry Gordon leur a donné la permission de tout changer, à condition qu'ils gardent le nom de l'auteur et de son manager.

La version de Cissy sortie en 1972 a connu un modeste succès. L'harmonica qui a été ajouté lui donne une petite touche country. Un an plus tard, les versions de Jim et de Cissy sont arrivées jusqu'à la star de la Motown star Gladys Knight. Elle-même native de la Géorgie, il était logique que Gladys conserve la version revisitée, elle a donc gardé le titre et les paroles de Houston, mais elle a inversé les rôles et imaginé que la chanson était racontée du point de vue d'une femme.

Avec la permission de Jim Weatherly, Gladys a rajouté des paroles et les a personnalisées, ajoutant cette ligne très efficace : « A superstar, but he didn't get very far. » (Une super star, mais il n'est pas allé bien loin). Elle a restructuré les mots pour créer un jeu de questions-réponses avec ses choristes The Pips, qui ont encore embelli la mélodie en ajoutant de riches et agréables harmonies (en particulier les woo-woo qui évoquent le train). Accompagnées d'un orchestre à cordes, Gladys Knight & The Pips ont enregistré leur version en 1973 et la chanson a rencontré un incroyable succès, occupant la tête du Billboard Hot 100 et des charts R&B cette année-là. Le morceau a remporté le Grammy Award de la meilleure prestation vocale R&B par un duo ou un groupe en 1974 et a fait son entrée au Grammy Hall of Fame en 1999 : un grand triomphe pour l'Impératrice de la soul.

Multi-instrumentiste et compositrice, Leila Abdul-Rauf vit à Oakland, en Californie. Leila est guitariste et chanteuse dans les groupes de métal Vastum et Hammers of Misfortune, ainsi que dans le groupe de post-punk éthéré Terebellum. Elle compose et produit également de la musique ambient sous son propre nom, avec le trio électro Ionophore et le duo de synth-folk Fyrhtu. Leila a participé à des tournées internationales et donne des cours particuliers de guitare et de chant durant son temps libre.

"Gladys Knight Pips 1969" par GaHetNa (Nationaal Archief, Pays-Bas) appartient au domaine public (CC0 1.0).

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