Par le biais de leur label Philadelphia International Records, Kenneth Gamble et
Leon Huff ont contribué à transformer la soul des années 60 en une musique plus
riche, plus symphonique et plus dramatique. Au début des années 70, le R&B est
dominé par de somptueux arrangements de cordes et de cuivres pénétrants
caractéristiques de ce qui deviendra le « Philadelphia sound », ou tout
simplement la « Philly soul ». Cette musique soul très orchestrée, influencée
par le funk et le jazz, va jeter les bases du disco, qui naîtra plus tard dans
la même décennie. James Brown et Fred Wesley, tromboniste de
Parliament-Funkadelic, l'ont
décrite comme «
du funk avec un nœud pap ».
Entrent en scène les Manhattans, groupe vocal de R&B populaire originaire de
Jersey City et dont les membres
affirment
s'être nommés non pas d'après l'île voisine, mais d'après le cocktail. Tirant
ses origines de l'ère doo-wop du début des années 60, le groupe atteint son
apogée dans les années 70, d'abord avec « There's No Me Without You
», puis grâce au tube «
Kiss and Say Goodbye »,
deuxième single à recevoir la certification platine après la création de cette
dernière en 1976 par la Recording Industry Association of America. Écrite par
Winfred « Blue » Lovett, membre des Manhattans et baryton récitant le monologue
d'introduction de la chanson, « Kiss and Say Goodbye » capture l'essence même de
la Philly soul par ses douces mélodies aux cordes, à l'orgue et au vibraphone
opposées à la voix mélancolique du chanteur Gerald Alston. Le backing band qui
les accompagne sur ce morceau, et ce n'est pas un hasard, n'est autre que
MFSB, dont les
initiales signifient « Mother, Father, Sister, Brother » (« Mère, Père, Sœur,
Frère »). Il s'agit du groupe de studio de Philadelphia International Records,
composé de plus de 30 musiciens ayant jeté les bases de la Philly soul.
Sorti en 1980, « Shining Star », le plus grand succès des Manhattans depuis «
Kiss and Say Goodbye », est un autre morceau emblématique de la Philly soul
reprenant toutes les caractéristiques du genre : riches mélodies aux cordes,
cuivres percutants, orgue et lignes de basse funk. Les chœurs harmoniques
dynamiques du groupe se mêlent parfaitement au chant d'Alston tout en insistant
sur certaines phrases : « Honey, you are my shining star » et « Wanna be here
right where you are ». Cette chanson se distingue par son hook de guitare
court, accrocheur et répétitif basé sur une progression I-IV, et ses accords
majeurs septièmes de l'orgue qui ajoutent de la couleur au son. Basée sur des
accords de E et de A, la ligne de guitare utilise une position d'accord ouvert
de C sur la septième case avec deux hammer-ons de D à E sur la corde D, puis un
accord majeur septième de A. Ce hook de guitare a de toute évidence eu un
impact considérable au cours décennies suivantes, et a notamment été samplé par
plusieurs artistes de hip-hop.
Le hook samplé de « Shining Star » n'est d'ailleurs pas le seul lien entre les
Manhattans et le hip-hop : Gerald Alston, chanteur des Manhattans, apparaît sur
le titre « Stick Me For My Riches » du Wu-Tang
Clan, extrait de leur
album 8 Diagrams paru en 2007. Ce morceau est un impressionnant monument de
soul-rap nostalgique, un lien évolutif de six minutes entre la Philly soul et le
hip-hop, et l'une des nombreuses rencontres musicales et intergénérationnelles
ingénieuses prouvant une fois de plus que les genres ne se développent pas en
vase clos.
Multi-instrumentiste et compositrice, Leila Abdul-Rauf vit à Oakland, en
Californie. Leila est guitariste et chanteuse dans les groupes de metal
Vastum et Hammers of
Misfortune, ainsi que dans le
groupe de post-punk éthéré
Terebellum. Elle
compose et produit également de la musique ambient sous son propre
nom, avec le trio électro
Ionophore et le duo de synth-folk
Fyrhtu. Leila a participé à des tournées
internationales et donne des cours particuliers de guitare et de chant durant
son temps libre.
« The Manhattans
» par
Starday-King
Records
appartient au domaine public.
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